Vergrijzing biedt kansen voor small- en mid-caps in de gezondheidszorg

De vergrijzing vindt plaats op een moment dat een soepel regelgevend kader en een beter begrip van ziekten leiden tot een explosie van geavanceerde geneesmiddelen. In de afgelopen twee decennia is het aantal geneesmiddelen dat is goedgekeurd door de Amerikaanse toezichthouder Food and Drug Administration (FDA) met 100% gestegen.

Veel van deze medicijnen zijn ontwikkeld door kleine en middelgrote bedrijven. Sterker nog, "opkomende" biofarmaceutische bedrijven zijn nu verantwoordelijk voor 65% van de onderzoeks- en ontwikkelingspijplijn (R&D), tegenover ongeveer een derde in 2001. En in de afgelopen tien jaar is het aantal producten waarvoor goedkeuring is aangevraagd door opkomende biofarmaceutische bedrijven verviervoudigd.

Hoge brutomarges

Een soortgelijke trend doet zich voor bij medische apparatuur, life science tools en de productie van medicijnen. In deze sectoren hebben kleinere bedrijven fanatiek geïnvesteerd in R&D, gestimuleerd door hoge brutomarges en steeds snellere innovatie. Hierdoor zijn deze bedrijven verantwoordelijk geweest voor enkele van de grootste ontwikkelingen in de gezondheidszorg van de afgelopen jaren of ze leveren de geavanceerde hulpmiddelen en productiemogelijkheden die nodig zijn om complexe medicijnen te ontwikkelen en op de markt te brengen.

Innovatie + vergrijzing = groeikansen

Deze combinatie van innovatie en vergrijzing creëert een positieve feedbackloop voor groei. Naarmate bijvoorbeeld de operatietechnieken beter worden dankzij robotica en andere apparatuur, verbeteren de resultaten, waardoor patiënten vaker kiezen voor een chirurgische ingreep – en dat terwijl steeds meer patiënten chirurgische ingrepen nodig hebben.

Groeimogelijkheden doen zich ook voor bij nieuwe geneesmiddelen. Leqembi bijvoorbeeld, het eerste medicijn dat cognitieve achteruitgang vertraagt. Deze en andere geavanceerde medicijnen hebben steeds vaker de vorm van biologische geneesmiddelen die worden geproduceerd met behulp van levende systemen, zoals een micro-organisme of een dierlijke cel. Omdat het moeilijk is om deze medicijnen volgens een consistent hoge standaard te produceren, schakelen biofarmaceutische bedrijven de hulp in van CDMO's (contract development and manufacturing organisation), oftewel externe bedrijven die biofarmaceutische bedrijven ondersteunen in alle stadia van de ontwikkeling en productie van medicijnen. Er wordt voorspeld dat de CDMO-sector tot het einde van het decennium met meer dan 7% per jaar zal groeien, grotendeels dankzij de vraag van kleine en middelgrote biofarmaceutische bedrijven, die vaak de productiecapaciteit van grotere bedrijven ontberen.

Risico minimaliseren

Hoge groeipercentages kunnen leiden tot hoge rendementen voor beleggers, maar de complexiteit van het ontwikkelen en commercialiseren van nieuwe medicijnen brengt ook aanzienlijke risico's met zich mee. In de biotech zal bijvoorbeeld 90% van de geneesmiddelen die klinisch getest worden op mensen nooit op de markt komen. Bij geneesmiddelen die wel op de markt komen, blijkt volgens Janus Henderson dat analisten de marktkansen van een geneesmiddel in 90% van de gevallen onder- of overschatten. Bovendien zijn bedrijven onderhevig aan de grillen van de wetgeving en afhankelijk van het verkrijgen van financiering voor R&D.

Beleggers kunnen daarom baat hebben bij een actieve benadering voor beleggen in kleine en middelgrote ondernemingen in de gezondheidszorg. Inzicht hebben in zowel de wetenschap als de commerciële mogelijkheden van nieuwe producten kan helpen om de grote verschillen in aandelenrendementen die de sector in het verleden heeft gekend, te verkleinen.

Extra opwaartse waarde opleveren

De huidige periodes van kortetermijnvolatiliteit levert kansen op om tegen aantrekkelijke waarderingen te beleggen in de gezondheidszorg, meeliftend op de demografische rugwind. In 2023 werden kleine en middelgrote biotechbedrijven, bedrijven in medische apparatuur en bedrijven in hulpmiddelen onder druk gezet door de stijgende rente en marktverstoringen die werden veroorzaakt door COVID-19. Veel waarderingen zien er nu aantrekkelijk uit, ook ten opzichte van de bredere markt en langetermijngemiddelden voor de sector.

Door de lage waarderingen en veelbelovende pijplijnen zijn deze small- en midcaps aantrekkelijk voor grote biofarmaceutische bedrijven. De komende jaren lopen patenten op veel goedverkopende producten af, waardoor het voor grote farmaceutische bedrijven van cruciaal belang is om hun pijplijn te vullen.

Het is dan ook geen verrassing dat in de afgelopen maanden de fusie- en overnameactiviteit binnen de sector is toegenomen, waarbij veel bedrijven tegen aanzienlijke premies zijn overgenomen. Alleen al in het vierde kwartaal van 2023 werden negen biotechdeals met een waarde van $ 1 miljard of meer aangekondigd; bijna de helft van het totaalbedrag voor dat hele jaar. En in februari gaf Novo Nordisk aan dat het Catalent, een wereldwijd CDMO, zou overnemen voor $ 16,5 miljard om te helpen bij de productie van Wegovy, het populaire GLP-1-afslankmiddel.

De behoefte aan medische innovatie neemt waarschijnlijk alleen maar toe. Naarmate de vruchtbaarheidscijfers dalen en de levensverwachting toeneemt in de VS, Europa, Japan, China en andere economieën, blijft ook het percentage ouderen stijgen. Een langere levensduur kan leiden tot nieuwe medische problemen – en nieuwe marktkansen voor innovatieve bedrijven in de gezondheidszorg die deze problemen willen aanpakken. Beleggers kunnen daar nu al op anticiperen.